So heißt die Untersuchung von vereinzelten Zellen nach der Abstrichentnahme vom Muttermund („Krebsabstrich“) unter dem Mikroskop. Nach den bahnbrechenden Entdeckungen von Dr. Papanicolaou, einem griechischen Arzt, der in den 40-er und 50-er Jahren des 20. Jahrhunderts in den USA forschte und lehrte, wird die Zytologische Krebsvorsorge besonders in den angelsächsischen Ländern auch heute noch „PAP-Test“ genannt. Auch die Befundgruppen der aktuellen deutschen Münchner Nomenklatur werden selbst von den meisten Fachleuten weiter (inkorrekt) als „PAP-Gruppen“ bezeichnet. Die Zytologie stellt seit 1971 die Suchmethode (Screeninguntersuchung) der Gebärmutterhalskrebsvorsorge dar. Eigentlich ist sie in der Lage, in den meisten Fällen die endgültige Diagnose anzugeben und ist daher aussagekräftiger als ein reiner Labortest, wie z.B. der HPV-Test.

Im Gegensatz zur Zytologie, für die ein zytologischer Abstrich ohne Verletzung von der Schleimhautoberfläche gewonnen wird, muss für die Histologie durch einen kleinen Eingriff, der sowohl ohne als auch mit lokaler Betäubung (= Lokalanästhesie) durchgeführt werden kann, eine Gewebeprobe mittels Biopsiezange aus dem Körper entnommen werden. Das Gewebe wird im Institut für Pathologie nach standardisierten Verfahren so aufgearbeitet, dass die Schnittpräparate mikroskopisch befundet werden können. Die hierzu verwendeten Gewebeschnitte sind nur etwa 3µm dick. Der Pathologiebefund auf Basis der histologischen Untersuchung gilt in der Regel als Diagnose mit der größten Wertigkeit.

Die Immunhistochemie stellt ein Sonderverfahren dar, mit dem ganz gezielt nur einzelne Zellstrukturen oder spezielle Eiweißstoffe (=Proteine), die nur in manchen Zellen vorkommen, sichtbar gemacht und unter dem Mikroskop nachgewiesen werden können. Im Bereich des Gebärmutterhalses ist hier das sog. p16-Protein von großer Bedeutung. Mit einer p16-Färbung können Pathologen die allermeisten Zweifelsfälle, ob es sich um eine Dysplasie oder eine gutartige Veränderung handelt, eindeutig lösen.

Eine Weiterentwicklung ist die Immunzytochemie mit p16 und Ki-67 in der Zytologie (CinTec-plus-Test) als sog. Biomarker. Hiermit können die nicht ganz seltenen Fälle, in den zytologische Befunde nicht ganz eindeutig sind, meistens gelöst werden. Dieser Test kann auch helfen, die Bedeutung klarer Befunde für die weitere Behandlung besser einzuschätzen.